Como 'reconfigurei' meu cérebroesport bet comseis semanas:esport bet com

Como jornalista especializadaesport bet comciências, sempre fui fascinada pelo funcionamento da mente. Por isso, acabei dentroesport bet comuma máquinaesport bet comressonância magnética na Universidadeesport bet comLondres Royal Holloway, para examinar meu cérebro antesesport bet comcomeçar um cursoesport bet comalteração cerebralesport bet comseis semanas.

A intenção era investigar se existe uma formaesport bet cominfluenciar a formaçãoesport bet comalterações significativas no nosso próprio cérebro. Alterando alguns aspectos do meu dia a dia, eu esperava descobrir se é possível fortalecer conexões fundamentais no cérebro e, paralelamente, tornar a mente mais saudável.

Durante o processo, aprendi técnicas que todos nós podemos usar – com resultados poderosos.

A plasticidade cerebral e a práticaesport bet commindfulness

O nosso cérebro tem enorme capacidadeesport bet comadaptação, aprendizagem e crescimento. Sua natureza é plástica, ou seja, ele muda com o passar do tempo.

Esta característica é chamadaesport bet comneuroplasticidade, que significa simplesmente a capacidade do cérebroesport bet comse adaptar e evoluir ao longo do tempo,esport bet comtermosesport bet comestrutura e funcionamento.

No passado, acreditava-se que esta capacidade só existisse na juventude, mas agora sabemos que ela é uma força constante que ajuda a formar quem nós somos. E, toda vez que aprendemos algo novo, nosso cérebro se adapta.

Neurocientistas e psicólogos estão agora descobrindo que temos o poderesport bet comcontrolar parcialmente este processo. E existem boas razões para querermos estimular o nosso cérebro – afinal, cada vez mais estudos indicam que é possível retardar ou evitar doenças cerebrais degenerativas desta forma.

Com a ajuda do professoresport bet compsicologia clínica Thorsten Barnhofer, da Universidadeesport bet comSurrey, no Reino Unido, é exatamente isso que vou fazer. Atualmente, ele realiza um estudo sobre os efeitos da práticaesport bet commindfulness (atenção plena) sobre a gestão do estresse eesport bet comemoções complexas, com foco especial sobre indivíduos com depressão profunda.

Fiquei surpresa ao saber que algo simples como mindfulness pode desempenhar papel tão importante para manter nossas mentes saudáveis.

Pesquisas demonstraram que a práticaesport bet commindfulness é uma forma simples, mas poderosa,esport bet commelhorar diversas funções cognitivas. Ela pode aumentar a atenção, reduzir dores e combater o estresse.

As pesquisas também demonstraram que, com apenas alguns mesesesport bet comtreinamento mindfulness, certos sintomasesport bet comansiedade e depressão podem diminuir – embora estes resultados naturalmente possam variar, dependendo das circunstânciasesport bet comcada indivíduo, como ocorre com qualquer problema complexoesport bet comsaúde mental.

Mas os benefícios não param por aí. A práticaesport bet commindfulness pode alterar o cérebro. Isso porque, quando o hormônio do estresse – o cortisol – aumenta e seus níveis permanecem altos, "ele pode se tornar tóxico para o cérebro", segundo Barnhofer.

O estresse também pode inibir diretamente a neuroplasticidade. Por isso, seu controle permite manter a plasticidade cerebral.

Mas a grande questão é a seguinte: será que tudo isso irá funcionar no meu cérebro? E, por seis semanas, Barnhofer adaptou um cursoesport bet compesquisaesport bet commindfulness para tentar descobrir.

O treinamento

Todos os dias, por 30 minutos – sejaesport bet comuma única sessão ouesport bet comduas sessõesesport bet com15 minutos –, pratiquei meditação mindfulness orientada, ouvindo uma gravação. Tive também uma sessão semanalesport bet commeditação com Barnhofer, pela plataforma Zoom.

O curso completoesport bet commindfulness está disponível online, gratuitamente (em inglês).

Fui instruída a manter o máximoesport bet comconsciência possível no momento presente e prestar atenção àquilo que, normalmente, costumo ignorar, como para onde vão meus pensamentos e o que ocupa minha menteesport bet comdiferentes momentos.

Ele também me incentivou a ficar mais consciente no dia a dia – quando cozinhar ou correr, por exemplo, a se concentrar realmente no momento, trazendo minha menteesport bet comvolta para o que estava fazendo e observando com que frequência ela costuma vaguear.

O que é fascinante sobre esta áreaesport bet compesquisa é que a práticaesport bet commindfulness, que parece ser um processo muito simples, pode ter efeitos mensuráveis.

"Mindfulness pode amortecer o estresse", explica Barnhofer. "Você fica ciente dos desafios e das reações mais ruminativas, uma tendência à preocupação."

Talvez eu não seja uma candidata ideal – meus níveisesport bet comestresse, medidos antes e depois do processo, geralmente são baixos – mas, mesmo assim, percebi que houve benefícios.

A fuga dos pensamentos

Assim que iniciei a sessão, achei que fosse fácil por um ou dois minutos. Eu me concentrava na minha respiração ouesport bet compartes do corpo, conforme as instruções que recebi. Mas,esport bet comalgum momentoesport bet comsilêncio, observei minha mente sairesport bet comviagens pelo tempo.

Eu pensavaesport bet comuma conversa que tive com uma amiga semanas antes, depois voavaesport bet comquestãoesport bet comsegundos para uma consulta ao dentista que precisava agendar, depois para um prazo que se aproximava no trabalho... e assim por diante.

Em rápida sucessão, eu conseguia observar a velocidade com que minha mente pulavaesport bet comum pensamento para outro. E basta acelerar este processo para que ele fique extremamente cansativo.

"As divagações da mente são algo que, naturalmente, podem ajudaresport bet commuitas formas", explica Barnhofer. "Podem nos ajudar com a criatividade, mas pode também trazer maus resultados. E é aqui que entra o pensamento repetitivo, onde entra o pensamento ruminativo, onde entram as preocupações. E estes são os fatores que aumentam o estresse depois que ele se instala."

Quando comecei a observar este ponto, ficou mais claro como esta brilhante capacidade que todos nós temposesport bet compensar adiante, planejar e nos preocupar pode ser prejudicial se for tomadaesport bet comexcesso. Em outras palavras, revelar o funcionamento da nossa mente é uma primeira etapa, fundamental para nos livrarmosesport bet comparte dessa agitação.

Aumentando a plasticidade cerebral

Durante as seis semanas do cursoesport bet commindfulness, tratei tambémesport bet comentrevistar outros neurocientistas para meu documentário Brain Hacks (algo como "Gambiarras do cérebro",esport bet comportuguês). Assim, poderia ver se havia outras "gambiarras" que eu poderia começar a praticar. Evidências demonstram, por exemplo, que a meditação e o exercício aumentam a plasticidade cerebral.

Não aumentei meus níveis normaisesport bet comexercício, mas me esforceiesport bet comcorrer mais rápido – regularmente, 5 km no parque montanhoso vizinhoesport bet comcercaesport bet com21 minutos. E saber que isso poderia também me ajudar a estimular o cérebro manteve minha motivação.

"A atividade física facilita o processoesport bet complasticidade", afirma Ori Ossmy, professoresport bet comdesenvolvimento cognitivo e do cérebro da Universidadeesport bet comLondres Birkbeck. "Se você combinar [a atividade física] com tarefas cognitivas para melhorar as técnicas do seu interesse, provavelmente conseguirá aprimorar seu desempenho."

Tudo isso faz sentido se considerarmos a relação próxima entre a saúde do corpo e do cérebro, segundo Gillian Forrester, professoraesport bet comcognição comparativa da Universidadeesport bet comSussex, no Reino Unido. Para ela, "nossa saúde física e a saúde mental são totalmente entrelaçadas para criar a qualidadeesport bet comvida".

E a saúde física também está relacionada à saúde cognitiva. Cientistas como Forrester estão aprendendo a observar a ligação entre o corpo e o cérebroesport bet comação estudando bebês.

No recém-formado laboratório Baby Lab, na Universidade Birkbeck, Forrester mostra seu mais recente projeto, chamado Baby Grow. O estudo irá monitorar o desenvolvimento dos bebês nos seus primeiros 18 mesesesport bet comvida, para identificar sinaisesport bet comdistúrbios cognitivos antes que eles se tornem evidentes.

Mas por que é importante estudá-los tão cedo? Bem, a resposta também tem relação com a neuroplasticidade.

O cérebro da criança é excepcionalmente plástico nos seus primeiros anosesport bet comdesenvolvimento. Novas conexões e redes neurológicas são criadasesport bet comvelocidade frenética, à medida que as crianças crescem e aprendem sobre o ambiente àesport bet comvolta.

Isso significa que, potencialmente, é muito mais fácil intervir,esport bet comcasoesport bet comnecessidade, durante esta fase altamente plástica. E este é um dos motivos que levaram Forrester a acreditar que é muito importante aprender mais sobre os processos do dia a dia que ajudam a modelar o cérebro.

A mesma ideia também surge quando os pacientes estão se recuperandoesport bet comlesões cerebrais sérias. Para saber mais, entrevistei Angelo Quartarone, diretor científico do Centro Neurolesi Bonino Pulejo, um centroesport bet comtratamentoesport bet comlesões cerebrais na Sicília (Itália). Quartarone observa a plasticidade cerebralesport bet comação todos os dias.

"Mesmo nas piores condições, o cérebro ajuda a se repararesport bet comalguma forma... com a neurorreabilitação, podemos acelerar a recuperação", ele conta.

Sua equipe emprega diversos métodosesport bet comreabilitação assistida, incluindo robótica, realidade virtual e aplicaçãoesport bet comcorrentes elétricas no cérebro.

"Uma corrente elétrica minúscula pode interagir com os mesmos mecanismos empregados pelas técnicasesport bet comneurorreabilitação", explica ele. "Com isso, você consegue um duplo incentivo."

Fiquei surpresa ao observar que um dos seus pacientes, que havia perdido a força dos membros do lado direito, conseguiu formar novas conexões neurais com jogosesport bet comsimulaçãoesport bet comcomputador. Eles o ajudaram a ganhar novamente capacidades motoras que estavam perdidas.

Este tipoesport bet comaperfeiçoamento cerebral pode ensinar algo para todos nós.

É evidente que praticar novas habilidades e nos expormos regularmente a novas situações ajuda o cérebro a continuar crescendo e se adaptando. Foi assim que acabei pedindo tomate secoesport bet comitaliano no restaurante e tive uma aula rápida sobre como tocar um pandeiro tradicional siciliano, antesesport bet comme sentar na base do monte Etna para meditar.

É claro que preciso destacar uma enorme ressalva. Sou uma amostraesport bet comuma pessoa – e grande parte do que aconteceu foi ilustrativo, não científico.

Os resultados

Ao final das seis semanas, fiquei extremamente curiosa para saber se todo este trabalho teve algum efeito sobre o meu cérebro.

Depoisesport bet comoutra ressonância do cérebro eesport bet comalguma hesitação para saber o que poderia ter acontecido na minha cabeça durante as semanasesport bet comintervenção, visitei Barnhofer na Universidadeesport bet comSurrey para descobrir. Ele ficou até altas horas da noite analisando e comparando as duas imagens do meu cérebro.

Ele encontrou resultados: a estrutura do meu cérebro,esport bet comfato, havia se alterado. E algumas mudanças mensuráveis podiam ser observadas.

O volumeesport bet commetade da minha amígdala – uma estruturaesport bet comformaesport bet comamêndoa, importante para o processamento das emoções – foi reduzido no lado direito. A alteração foi pequena, mas mensurável.

O impressionante é que esta alteração estáesport bet comacordo com a literatura científica, que demonstra que as técnicasesport bet commindfulness amortecem o estresse observado nas amígdalas, podendo reduzir o seu tamanho.

Quando o nosso estresse aumenta, as amígdalas crescem. Eu não me sentia particularmente estressada, mas, mesmo assim, foi fascinante observar esta alteração.

A outra mudança ocorreu no meu córtex cingulado, que é a parte do sistema límbico envolvida nas nossas reações emocionais e comportamentais. Ele também é importante para a redeesport bet commodo padrão, uma região que fica ativa quando a mente começa a vaguear e ruminar.

No meu cérebro, o córtex cingulado aumentou levementeesport bet comtamanho ao longo das seis semanas, o que indica aumento do controle daquela área.

Esta alteração também coincide com estudos publicados na literatura científica. E vemesport bet comencontro às minhas observações durante as sessões. Com o passar do tempo, percebi que conseguia manter minha mente mais descansada – eu conseguia afastar melhor os pensamentos agitados.

Foi surpreendente observar estes resultados no meu cérebroesport bet comuma tela grande, bem à minha frente. Apenas com as técnicas mindfulness, consegui aumentar uma parte do cérebro que evita que minha mente vagueie demais.

Cabe aqui uma advertência: é importante reconhecer que qualquer alteração cerebral observada pode ter sido aleatória. Afinal, o cérebro estáesport bet comconstante mutação.

Mas os estudos indicam que a experiência como um todo valeu a pena. É um processo do qual muitas pessoas podem facilmente se beneficiar.

É claro que, para que as alterações sejam duradouras, preciso continuar me forçando a fazer algumas daquelas "gambiarras".

Se vou continuar a meditar todos os dias? Eu realmente adoraria dizer: "claro que sim". Mas isso, se a vida permitir...

*Com colaboraçãoesport bet comTom Heyden e Pierangelo Pirak.

Leia a versão original desta reportagem (em inglês) no site BBC Future.